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“新穷人”大都受过高等教育，工作于高档写字楼，外表光鲜亮丽，对自己的白领身份有很高的期待和想象。但“无论在工作的枯燥程度上，还是在收入水平上，他们都与蓝领工人没有实质性的区别。贫富分化、城乡分化与区域分化是资本主义时代的常态。在这个常态中，谁是穷人这个问题是不言自明的。

相对于资本家，工人是贫穷的；相对于城里人，农民是贫穷的；相对于发达地区或第一世界，欠发达地区或第三世界是贫穷的。马克思通过对生产方式的分析，从劳动与资本的相互关系中，解释了阶级剥削与贫穷的关系。《穷人的经济学》的作者舒尔茨将他对穷人的分析集中于农民，他的人力资本的概念致力于解决工业化过程中的农村发展问题。依附理论认为资本主义生产不断地再生产中心-边缘关系，让第三世界国家成为依附于第一世界的边缘区域，无法获得自主的发展，长久地陷于贫穷的状态。

因此，破产的或濒于破产的农民、处于无产阶级化过程中的工人及遍布第三世界农村和城市贫民窟的衣不蔽体、食不果腹的人群，为穷人这一概念提供了注脚。改革初期，农业体制往缩小城乡差别的方向进行改革，但从1980年代中期城市改革开始，城乡差别持续扩大。至九十年代末，以“农村真穷、农民真苦、农业真危险”为症候的三农危机占据了社会舆论的中心，穷人与农民身份之间的联系在城市化和工业改革的背景下更加突显。

正是农村的破产、农民的贫困化和农业的危机，为日益扩张的“世界工厂”提供了源源不断的劳动力大军。农业税的减免并没有从根本上解决“三农危机”，如今中国正面临年轻一代出走、老弱农民种地的格局。按照户籍统计，现在有2.4亿从农村移民城市的打工者，其中60%以上是从未从事过农业生产、也并不准备回乡的新一代打工者。

伴随着土地流转政策的实施，打工者群体正在从拥有一点农村土地的半无产阶级化的工人群体向无产阶级化的工人群体过渡。他们是生活在城市之中、回不了家乡又不能拥有平等的城市居民地位的群体。这个新工人阶级群体是资本主义世界工厂形成过程中的阶级关系、城乡对立和区域分化的产物。